Mohamed Salah menikmati setiap momen di akhir pertandingan Liga Premier Liverpool yang berakhir dengan kemenangan 2-0 atas Brighton, bertepuk tangan di keempat sisi Anfield sementara para penggemar tuan rumah menyanyikan lagu kebangsaan untuk ‘raja Mesir’ mereka.
Saat ia sampai di terowongan, ia adalah pemain terakhir di lapangan, melambaikan tangan sedikit ke arah tribun utama, tempat keluarganya duduk.
Sebuah perpisahan mungkin? Hanya untuk sementara, sepertinya.
Salah akan bergabung dengan Mesir di Kairo dalam beberapa hari mendatang saat mereka mempersiapkan diri untuk Piala Afrika – tetapi pesan setelah konferensi pers pasca pertandingan dari manajer Arne Slot sudah jelas.
“Tidak ada masalah yang perlu saya selesaikan,” kata Slot. “Bagi saya, dia sekarang sama seperti pemain lainnya. Tidak ada yang perlu saya bicarakan setelah apa yang terjadi melawan Leeds.”
Dalam luapan emosinya di Elland Road Sabtu lalu – di mana ia mengklaim telah “dikhianati” oleh klub dan tidak memiliki hubungan dengan pelatihnya asal Belanda – Salah mengatakan bahwa pertandingan melawan Brighton ini bisa jadi merupakan pertandingan perpisahannya.
Setelah tidak masuk dalam skuad untuk kemenangan Liga Champions tengah pekan melawan Inter Milan, ia masuk sebagai pemain pengganti pada menit ke-26 melawan Brighton & Hove Albion untuk menggantikan Joe Gomez yang cedera.
Dan harapan saat ini adalah bahwa pemain berusia 33 tahun itu akan kembali ke Liverpool bulan depan setelah tugas internasional.
Pembicaraan masih direncanakan antara kedua pihak saat Salah sedang absen, tetapi seminggu setelah wawancara emosionalnya di Leeds, dia tersenyum lebar di zona campuran di Anfield saat berjalan melewati media dan diminta untuk mengobrol.
Tidak ada upaya dari pihak Salah untuk berbicara lagi atau meminta maaf secara terbuka, tetapi Slot memberikan jawaban “ya” yang jelas ketika ditanya apakah dia menginginkan penyerang itu kembali setelah Piala Afrika. Dipahami bahwa pertemuan mereka pada hari Jumat berjalan positif.
Ketika ditanya apakah Salah ingin tetap tinggal, pelatih The Reds menambahkan: “Saya rasa Anda sudah tahu jawabannya. Apa yang telah dibicarakan di antara kami tetap menjadi rahasia di antara kami. Dia ada dalam skuad dan merupakan pemain pengganti pertama saya.”
Untuk pertandingan kelima berturut-turut, Salah tidak masuk dalam susunan pemain inti. Namun, ketika bek Gomez cedera, Slot beralih ke pemain cadangan dan memasukkan pemain yang telah mencetak 250 gol untuk Liverpool dalam delapan tahunnya bersama klub tersebut.
Tidak ada cemoohan. Hanya tepuk tangan dan apresiasi.
Salah tidak menambah jumlah gol tersebut, tetapi memberikan assist untuk gol kedua Hugo Ekitike pada menit ke-60.
Hal itu membawanya pada 277 keterlibatan gol dalam 302 penampilan Liga Premier untuk Liverpool – terbanyak oleh pemain mana pun untuk satu klub dalam kompetisi tersebut, melampaui Wayne Rooney (276) di Manchester United .
Statistik yang luar biasa dan menjadi ukuran seberapa besar kontribusinya bagi The Reds.
Kembali masuk dalam skuad dan terlibat dalam banyak permainan menyerang positif Liverpool , mantan bek Wales Ashley Williams menggambarkan penampilannya melawan Brighton sebagai “seperti Salah yang dulu”.
“Salah telah bermain sangat baik,” tambah mantan bek Liverpool , Stephen Warnock, di Final Score. “Dia memiliki beberapa peluang di mana seharusnya dan bisa dia bermain lebih baik. Pekan ini pasti telah menurunkan kepercayaan dirinya, dia pasti merasa cemas menjelang pertandingan. Dia perlu membangun kembali kepercayaan dirinya.”
Setelah pertandingan, Ekitike menggambarkan bermain satu lapangan dengan Salah sebagai “sebuah berkah”, dan menambahkan bahwa dia adalah “tipe pemain yang membuat kita senang menonton sepak bola”.
Namun, penyerang Prancis dan rekan-rekannya kini tidak akan berbagi lapangan dengan rekan setimnya hingga paling cepat Januari, dengan Salah berpotensi absen dalam delapan pertandingan jika Mesir melaju hingga final di Maroko pada 18 Januari.
“Saya kira semua orang akan meninggalkan Anfield dengan perasaan tentang apa yang akan terjadi selanjutnya dengan Mo Salah,” kata mantan striker Blackburn Rovers, Chris Sutton, di Final Score. “Apakah dia akan tetap tinggal atau pergi? Tapi ini adalah minggu yang baik untuk Slot.”
“Saya rasa itu bukan ucapan perpisahan. Ada beberapa momen di mana Anda berpikir, ‘apakah itu lambaian tangan atau bukan’, tetapi itu hanya tampak seperti dia bertepuk tangan kepada para penggemar seperti yang dia lakukan setiap minggu, dan seperti yang dilakukan banyak pemain lain.”
“Akan menarik untuk melihat bagaimana situasi ini akan berkembang. Jika Anda seorang penggemar Liverpool , Anda pasti ingin mempertahankan pemain terbaik Anda, jadi Anda berharap semuanya akan berjalan dengan baik.”
Salah satu keuntungan besar bagi Liverpool adalah, meskipun Salah tidak menjadi starter dalam lima pertandingan terakhir, mereka tetap tak terkalahkan dan telah menunjukkan bahwa mereka mampu mengatasi absennya pemain andalan asal Mesir tersebut.
Hal itu sendiri akan memberikan kepercayaan diri pada Slot. Namun, dalam jangka panjang, memiliki Salah yang bugar dan dalam performa terbaiknya hanya akan menjadi hal positif bagi timnya.
“Saya berbicara dengannya kemarin dan seperti biasanya saya tidak pernah mengatakan apa pun tentang apa yang kami bicarakan, saya tidak akan membuat pengecualian sekarang,” tambah Slot.
“Tapi menurut saya, tindakan berbicara lebih keras daripada apa yang dikatakan, dan dia kembali masuk dalam skuad. Saat saya harus melakukan pergantian pemain pertama, saya memasukkannya dan dia tampil seperti yang diharapkan setiap penggemar, termasuk saya.”
Jelas bahwa Slot senang memilih Salah lagi, tetapi juga jelas bahwa masih belum ada kesimpulan pasti setelah pekan yang penuh gejolak bagi kedua pihak – dan Liverpool .