Meningkatnya suhu dan mencairnya es laut dengan cepat mengancam beruang kutub di seluruh Arktik. Namun, beruang yang hidup 800 mil di utara Lingkaran Arktik ternyata tetap gemuk , demikian laporan para peneliti pada 29 Januari di Scientific Reports .
Arktik adalah rumah bagi 20 populasi beruang kutub. Setiap kelompok menghadapi serangkaian tantangan tersendiri — perubahan iklim, pergeseran mangsa, dan aktivitas manusia, di antara faktor-faktor lainnya . Tetapi hilangnya es laut adalah salah satu ancaman terbesar bagi semua beruang kutub. Beruang menggunakan es laut, yang tumbuh selama musim dingin dan menyusut di musim panas, untuk berburu.
Biasanya, ketika es laut menghilang, beruang kutub menjadi lebih kurus. Jika beruang kutub dalam suatu populasi kehilangan lemak, itu bisa menjadi peringatan dini bahwa populasi akan menurun. Akan ada tingkat reproduksi yang lebih rendah, kemudian beruang yang lebih muda dan lebih tua akan mati.
Sekitar 800 mil di utara Lingkaran Arktik terdapat sebuah pulau es di Norwegia bernama Svalbard. Pulau ini terletak di Laut Barents, yang memiliki beberapa wilayah dengan kehilangan es laut paling ekstrem di Arktik. Kehilangan es laut di sana dua kali lebih cepat daripada di habitat beruang kutub lainnya. Para peneliti tertarik pada beruang kutub yang hidup di Svalbard karena hubungan antara es laut dan kehilangan lemak seharusnya sangat kuat. Beruang kutub di sana seharusnya tidak memiliki banyak lemak.
Hal itu bertentangan dengan temuan ahli ekologi beruang kutub Jon Aars dan rekan-rekannya. Tim tersebut menganalisis tingkat es laut dan lemak tubuh 770 beruang kutub dewasa menggunakan data dari tahun 1995 hingga 2019. Meskipun wilayah tersebut kehilangan sekitar 100 hari lapisan es laut, rata-rata beruang kutub justru mengalami peningkatan lemak.
“Kami telah melihat bahwa beruang kutub sebenarnya mampu bertahan hidup dengan cukup baik dalam kondisi di Svalbard saat ini, meskipun kondisinya sangat berbeda dari 20 atau 30 tahun yang lalu,” kata Aars dari Institut Kutub Norwegia di Tromsø. Beruang-beruang tersebut mungkin lebih banyak memakan mangsa darat, seperti rusa kutub dan anjing laut pelabuhan, yang berkembang pesat dalam kondisi yang lebih hangat ini.
“Itu tidak berarti beruang kutub akan baik-baik saja di masa depan,” kata Aars. “Jika es laut terus menghilang, kami pikir akan ada ambang batas.”