Pada suatu hari Minggu di Jaunti, sebuah desa kecil di pinggiran Delhi, seorang petani India yang tangguh mengulurkan tangannya kepada seorang ilmuwan pertanian yang berkunjung.
“Dokter sahib , kami akan mengambil benih Anda,” katanya.
Ilmuwan tersebut adalah MS Swaminathan – yang kemudian dipuji oleh majalah Time sebagai “Bapak Revolusi Hijau” dan setara dengan Gandhi dan Tagore di antara tokoh paling berpengaruh di India pada abad ke-20.
Ketika Swaminathan bertanya apa yang meyakinkan petani itu untuk mencoba gandum percobaannya yang berproduksi tinggi hari itu, pria itu menjawab bahwa siapa pun yang menghabiskan hari Minggunya berjalan dari ladang ke ladang untuk bekerja didorong oleh prinsip, bukan keuntungan – dan itu sudah cukup untuk mendapatkan kepercayaannya.
Keyakinan sang petani akan mengubah nasib India. Sebagaimana ditunjukkan oleh biografi terbaru Priyambada Jayakumar, The Man Who Fed India, kehidupan Swaminathan bagaikan kisah lompatan sebuah bangsa dari bertahan hidup dari “kapal ke mulut” menuju swasembada pangan – yang tidak hanya membentuk kembali pendekatan India, tetapi juga Asia terhadap ketahanan pangan.
Kebijakan kolonial selama bertahun-tahun telah membuat pertanian India stagnan, hasil panen rendah, tanah terkuras, dan jutaan petani kehilangan lahan atau terlilit utang. Pada pertengahan 1960-an, rata-rata penduduk India hanya hidup dengan 417 gram makanan per hari, bergantung pada impor gandum AS yang tidak menentu – menunggu kapal gandum setiap hari menjadi trauma nasional.
Begitu parahnya kekurangan tersebut sehingga Perdana Menteri saat itu, Jawaharlal Nehru, mendesak warganya untuk mengganti gandum dengan ubi jalar, sementara karbohidrat pokok negara itu, beras, masih sangat langka.
“Revolusi Hijau” mengubah ladang kering menjadi panen yang melimpah, melipatgandakan hasil panen gandum hanya dalam beberapa tahun, dan mengubah negara yang berada di ambang kelaparan menjadi salah satu pusat pangan Asia. Ini adalah ilmu pengetahuan yang mengabdi pada kelangsungan hidup, dan Swaminathan memimpin jalannya.
Lahir pada tahun 1925 di Kumbakonam, Tamil Nadu, Swaminathan tumbuh dalam keluarga petani tuan tanah yang menjunjung tinggi pendidikan dan pengabdian. Ia diharapkan belajar kedokteran, tetapi Kelaparan Benggala tahun 1943 , yang menewaskan lebih dari tiga juta orang, menggugahnya.
“Saya memutuskan untuk menjadi ilmuwan untuk mengembangkan tanaman ‘yang lebih cerdas’ yang dapat memberi kita lebih banyak makanan… Jika pengobatan dapat menyelamatkan beberapa nyawa, pertanian dapat menyelamatkan jutaan nyawa,” ujarnya kepada penulis biografinya.
Maka, ia menekuni genetika tanaman, meraih gelar doktor di Cambridge, lalu bekerja di Belanda dan di Institut Penelitian Padi Internasional (IRRI) di Filipina. Di Meksiko, ia bertemu Norman Borlaug, ahli agronomi Amerika dan peraih Nobel, yang varietas gandum kerdilnya yang unggul dan menjadi tulang punggung ‘Revolusi Hijau’.
Pada tahun 1963, Swaminathan membujuk Borlaug untuk mengirim varietas gandum Meksiko ke India.
Tiga tahun kemudian, sebagai bagian dari percobaan nasional, India mengimpor 18.000 ton benih ini. Swaminathan mengadaptasi dan memperbanyaknya di bawah kondisi India, menghasilkan varietas berwarna keemasan yang menghasilkan dua hingga tiga kali lipat lebih banyak daripada gandum lokal sekaligus tahan terhadap penyakit dan hama.
Impor dan peluncuran benih jauh dari lancar, tulis Jayakumar.
Para birokrat khawatir akan ketergantungan pada plasma nutfah asing, logistik memperlambat pengiriman dan bea cukai, dan petani bergantung pada varietas yang tinggi dan sudah dikenal.
Swaminathan mengatasi tantangan ini dengan data dan advokasi—dan dengan secara pribadi berjalan di ladang bersama keluarganya, menawarkan benih langsung kepada para petani. Di Punjab, ia bahkan meminta para tahanan untuk menjahit paket-paket benih agar dapat didistribusikan dengan cepat selama musim tanam.
Meskipun gandum bulir pendek Meksiko berwarna merah, Swaminathan memastikan varietas hibridanya berwarna keemasan agar sesuai dengan roti India beragi seperti naan dan roti. Dinamai Kalyan Sona dan Sonalika – “sona” berarti emas dalam bahasa Hindi – biji-bijian berproduksi tinggi ini membantu mengubah negara bagian Punjab dan Haryana di utara menjadi lumbung pangan.
Berkat eksperimen Swaminathan, India dengan cepat beralih ke swasembada pangan. Pada tahun 1971, hasil panen meningkat dua kali lipat, mengubah kelaparan menjadi surplus hanya dalam empat tahun—sebuah keajaiban yang menyelamatkan satu generasi.
Menurut Jayakumar, filosofi panduan Swaminathan adalah “mengutamakan petani”.
“Tahukah Anda bahwa ladang itu juga laboratorium? Dan bahwa petani adalah ilmuwan sejati? Mereka tahu jauh lebih banyak daripada saya,” katanya kepada penulis biografinya.
Para ilmuwan, tegasnya, harus mendengarkan sebelum meresepkan solusi. Ia menghabiskan akhir pekan di desa-desa, bertanya tentang kelembapan tanah, harga benih, dan hama.
Di Odisha, ia bekerja sama dengan para perempuan suku untuk meningkatkan varietas padi. Di daerah kering Tamil Nadu, ia mempromosikan tanaman yang toleran terhadap garam. Dan di Punjab, ia mengatakan kepada para pemilik tanah yang skeptis bahwa sains saja tidak akan mengakhiri kelaparan dan bahwa “sains harus berjalan dengan welas asih”.
Swaminathan sangat menyadari tantangan yang dihadapi pertanian India. Sebagai ketua Komisi Nasional Petani, beliau mengawasi lima laporan antara tahun 2004 dan 2006, yang berpuncak pada laporan akhir yang mengkaji akar permasalahan petani dan meningkatnya angka bunuh diri , serta menyerukan kebijakan nasional yang komprehensif bagi petani.
Bahkan di akhir usia 90-an, ia berdiri bersama para petani – pada usia 98, ia secara terbuka mendukung mereka yang berunjuk rasa di Punjab dan Haryana terhadap reformasi pertanian yang kontroversial .
Pengaruh Swaminathan meluas jauh melampaui India.
Sebagai Direktur Jenderal IRRI India pertama di Filipina pada tahun 1980-an, ia menyebarkan padi hasil tinggi ke seluruh Asia Tenggara, meningkatkan produksi di Indonesia, Vietnam, dan Filipina.
Dari Malaysia hingga Iran, Mesir hingga Tanzania, ia menasihati pemerintah, membantu membangun kembali bank gen padi Kamboja, melatih petani perempuan Korea Utara, membantu ahli agronomi Afrika selama kekeringan di Ethiopia, dan membimbing generasi di seluruh Asia – karyanya juga membentuk program padi hibrida China dan memicu Revolusi Hijau Afrika.
Pada tahun 1987, ia menjadi penerima pertama Penghargaan Pangan Dunia, yang dihormati sebagai “legenda hidup” oleh Sekretaris Jenderal PBB atas perannya dalam mengakhiri kelaparan.
Karyanya selanjutnya melalui Yayasan Penelitian MS Swaminathan di Chennai difokuskan pada keanekaragaman hayati, pemulihan pesisir dan apa yang disebutnya model pembangunan “pro-masyarakat miskin, pro-perempuan, pro-alam”.
Keberhasilan Revolusi Hijau juga membawa biaya serius: pertanian intensif menguras air tanah, merusak tanah, dan mencemari ladang dengan pestisida, sementara monokultur gandum dan padi mengikis keanekaragaman hayati dan meningkatkan kerentanan iklim, terutama di Punjab dan Haryana.
Swaminathan mengakui risiko-risiko ini dan, pada tahun 1990-an, menyerukan “Revolusi Hijau Abadi”—produktivitas tinggi tanpa kerusakan ekologis. Ia memperingatkan bahwa kemajuan di masa depan tidak akan bergantung pada pupuk, melainkan pada konservasi air, tanah, dan benih.
Sebagai tokoh publik yang langka, ia memadukan data dengan empati – menyumbangkan sebagian besar Penghargaan Ramon Magsaysay tahun 1971 untuk beasiswa pedesaan dan kemudian mempromosikan kesetaraan gender dan literasi digital bagi petani jauh sebelum “agri-tech” menjadi kata kunci.
Merenungkan dampaknya, Naveen Patnaik, mantan kepala menteri Odisha, berkata: “Warisannya mengingatkan kita bahwa kebebasan dari kelaparan adalah kebebasan terbesar.”
Dalam kehidupan Swaminathan, sains dan kasih sayang berpadu untuk memberikan kebebasan itu kepada jutaan orang. Beliau wafat pada tahun 2023, di usia 98 tahun, meninggalkan warisan abadi dalam pertanian berkelanjutan yang berfokus pada petani.