Arne Slot tidak punya rambut lagi yang bisa rontok, tetapi pria yang merayakan ulang tahunnya ke-47 itu mungkin merasa beberapa tahun lebih tua saat tim Liverpool-nya kembali memberinya tekanan berat.
Namun pada akhirnya, Liverpool mampu memberikan banyak hasil yang membahagiakan bagi pelatih kepala mereka – tetapi tidak sebelum drama lain di akhir musim yang menjadi ciri khas awal kemenangan mereka di musim ini.
Klise lama bahwa 2-0 adalah keunggulan paling berbahaya dalam sepak bola diberikan makna baru oleh Liverpool, yang telah kehilangan keunggulan ini dua kali di Liga Premier musim ini – kepada Bournemouth dan Newcastle United – dan melakukannya lagi melawan Atletico Madrid di Liga Champions.
Namun, dalam setiap kesempatan, Liverpool berhasil bangkit dari jurang kekalahan untuk menang.
Begitu kuatnya tekad di sisi Slot, begitu pula kekuatan Anfield pada malam-malam Liga Champions, sehingga sundulan tinggi Virgil van Dijk pada masa tambahan waktu hampir tak terelakkan yang memungkinkan Liverpool membuka Liga Champions mereka dengan kemenangan.
Gol kemenangan pemain Belanda itu pada menit ke-93 merupakan gol keempat yang dicetak Liverpool pada menit ke-90 atau setelahnya di semua kompetisi musim ini, dengan enam dari delapan gol mereka di babak kedua musim ini dicetak mulai menit ke-88 dan seterusnya.
Slot dapat merayakan kemenangan dengan meriah di area teknisnya sekali lagi, seperti yang telah dilakukannya saat Liverpool memenangi semua pertandingan mereka musim ini dalam 10 menit terakhir dan memasuki waktu tambahan, tetapi bahkan dalam kemenangan itu ia harus berharap Liverpool tidak meninggalkan dia dan para penggemarnya dalam keadaan kuku yang tergigit sebelum mereka dapat merayakan.
Bahkan Liverpool, dengan segala kehebatan serangan mereka, tidak akan mampu melakukan trik ini setiap saat. Kecerobohan mereka akan menjadi perhatian Slot, meskipun mereka telah menunjukkan lima kali musim ini bahwa mereka mampu keluar dari masalah.
“Pertandingan seperti ini seharusnya tidak berakhir dengan kemenangan di menit akhir,” kata Slot.
Saya mengerti itulah inti dari pertandingan ini dan lima pertandingan terakhir, tetapi bagi saya ini pertandingan yang berbeda dari pertandingan-pertandingan sebelumnya. Kami memiliki begitu banyak serangan hebat hari ini yang seharusnya bisa mencetak gol ketiga.
Semua mata tertuju pada pemain termahal Inggris senilai £125 juta Alexander Isak saat ia melakoni debutnya di Liverpool menyusul kepindahannya dari Newcastle United.
Ia menunjukkan beberapa sentuhan manis, tetapi tak terelakkan, ia kelelahan sebelum digantikan setelah 58 menit. Pertandingan kompetitif terakhir Isak di level klub adalah pada 25 Mei untuk Newcastle, jadi wajar saja jika Liverpool menanganinya dengan hati-hati – dan sang striker tampak berkarat.
Jika Isak adalah bintang baru Liverpool, salah satu pemain lama menunjukkan bahwa ia belum siap untuk mundur begitu saja, seperti Mohamed Salah yang menepis kelesuan di awal musim untuk kembali ke performa terbaiknya.
Ia menjadi ancaman konstan, juga membentur tiang gawang setelah Marcos Llorente memperkecil kedudukan bagi Atletico.
Anfield memiliki tempat khusus di hati Llorente setelah ia juga mencetak dua gol saat Atletico menang 3-2 dalam pertandingan babak 16 besar Liga Champions pada Maret 2020.
Setelah kemenangan itu, Llorente menamai anjing yang ia berikan kepada ibunya ‘Anfield’, dan menunjukkan lagi mengapa ini adalah stadion favoritnya dengan gol penyeimbang sembilan menit sebelum pertandingan berakhir.
Liverpool, seperti kebiasaan mereka musim ini, tidak bisa ditolak.
Kali ini giliran Van Dijk yang memastikan kemenangan Liverpool – yang memungkinkan perayaan ulang tahun Slot diiringi dengan kemenangan alih-alih hasil imbang yang mengecewakan.
Isak perlahan memasuki kehidupan Liverpool
Isak, tentu saja, masih jauh dari performa terbaiknya, tetapi ia menunjukkan cukup banyak hal dalam 58 menit untuk memberikan petunjuk emas tentang kekayaan yang mungkin ditawarkan masa depannya.
Liverpool sebenarnya sudah unggul 2-0 sebelum Isak mendapatkan sentuhan pertamanya dengan seragam merah setelah 10 menit dan terdengar erangan cemas di seantero Anfield ketika ia harus membenturkan tangannya ke rumput karena kesakitan setelah tekel telat bek Atletico Robin Le Normand mengenai bagian atas kakinya dengan menyakitkan.
Isak perlahan mulai masuk ke dalam permainan, tetapi mulai terlihat kurus menjelang akhir babak pertama. Ia keluar di babak kedua, tetapi tidak mengherankan ketika ia ditarik keluar dan disambut tepuk tangan meriah sebelum satu jam pertandingan.
Slot berkata: “Dalam 60 menit bermainnya, menurut saya dia tampak cukup bugar. Bukan berarti setelah 10 menit dia sudah sangat lelah. Dia bisa bermain di level ini dengan cukup baik setelah satu atau dua minggu sesi latihan tim.”
Dia bisa bermain sepak bola dan menyenangkan untuk ditonton. Itu tidak mengejutkan saya. Dia lebih bugar dari yang saya perkirakan, tetapi para penggemar tidak boleh terlalu berharap. Kami bermain tiga kali seminggu dan itu masih terlalu berat baginya.
“Kami memiliki dua pemain nomor sembilan yang hebat [Isak dan Hugo Ekitike] dan kami akan menggunakan keduanya sepanjang karier mereka di sini.”
Isak melepaskan dua tembakan yang membuat kiper Atletico Jan Oblak melakukan penyelamatan, tetapi hal terpenting yang bisa diambil adalah hubungannya dengan pemain baru Liverpool lainnya, playmaker senilai £116 juta Florian Wirtz.
Pasangan ini bekerja sama dengan sangat baik di babak pertama untuk menciptakan peluang bagi Jeremie Frimpong, yang gagal dikonversikannya menjadi gol. Kemudian, sontekan naluriah Isak – dengan punggungnya menghadap gawang dan tanpa melihat – diarahkan langsung ke jalur pemain Jerman itu, yang memicu sorak-sorai tanda setuju dari para penggemar Liverpool.
Isak dan Wirtz bekerja sama sembilan kali dalam permainan, contoh kecil dari kerja sama mereka ini menunjukkan bahwa mereka akan menjadi senjata tangguh di gudang senjata Liverpool.
Itu adalah perkenalan yang tenang bagi Isak – tetapi cukup untuk menunjukkan apa yang akan ia bawa.